Construire aujourd’hui les réseaux qui piloteront la recherche européenne de demain

La recherche d’excellence n’a jamais été une activité isolée, mais cette réalité est aujourd’hui de plus en plus manifeste au sein de l’Espace européen de la recherche. Pour les universités et les centres de recherche, participer activement à des réseaux internationaux, établir des relations de confiance et gagner en visibilité au sein des communautés scientifiques européennes est devenu un enjeu stratégique.

Cette dimension est particulièrement importante dans des programmes phares comme Horizon Europe, où la grande majorité des défis auxquels l’Union européenne est confrontée sont abordés à travers des projets collaboratifs internationaux. Or, bâtir un consortium solide ne consiste pas simplement à réunir des organisations disposant de compétences techniques complémentaires. Il s’agit de créer des communautés capables de partager des connaissances, des priorités et une vision commune. Dans ce contexte, les Actions COST offrent aux universités et aux centres de recherche un moyen d’élargir leur réseau de partenaires en Europe, de gagner en visibilité auprès de partenaires potentiels et de poser les bases de futurs projets communs.

Des réseaux qui font émerger de jeunes leaders scientifiques

Une Action COST ne finance pas directement des projets de recherche. Son objectif est de créer et de consolider des réseaux interdisciplinaires au sein desquels chercheurs, innovateurs et autres acteurs pertinents collaborent pendant quatre ans. Leur valeur ajoutée réside notamment dans leur capacité à devenir des espaces de formation, de visibilité et de développement du leadership pour une nouvelle génération de chercheurs européens.

Grâce aux réunions scientifiques, aux groupes de travail, aux écoles de formation, aux missions scientifiques de courte durée et aux activités de mobilité, de jeunes chercheurs issus de différents établissements et pays peuvent nouer des relations à l’international, partager leurs connaissances et contribuer à définir de nouveaux agendas scientifiques. Pour beaucoup d’entre eux, une Action COST représente l’une des premières occasions d’intégrer une communauté scientifique européenne et de construire leur propre parcours international. Son approche bottom-up permet également à la communauté scientifique elle-même de déterminer les défis autour desquels elle souhaite se structurer.

Le résultat peut aller bien au-delà d’une succession d’activités de networking. Pendant quatre ans, une communauté scientifique a l’occasion d’identifier des lacunes dans les connaissances, de comparer et d’harmoniser les méthodologies, de mutualiser les compétences et de développer un agenda commun.

Des incubateurs de futurs consortiums Horizon Europe

Cette dynamique fait d’une Action COST un environnement particulièrement favorable à la maturation de futures collaborations dans Horizon Europe, dont beaucoup pourront être portées par des chercheurs qui se trouvent aujourd’hui encore au début de leur carrière.

Un réseau COST permet d’effectuer une grande partie de ce travail en amont, avant même qu’une opportunité de financement précise ne se présente. Les participants peuvent identifier les établissements disposant de compétences complémentaires, repérer les chercheurs susceptibles d’assumer des fonctions de leadership, cerner les lacunes scientifiques encore existantes et déterminer les questions qui nécessitent un effort de recherche plus ambitieux. Pour les jeunes chercheurs, ce processus offre la possibilité de passer d’une participation à des réseaux existants à une contribution active à leur orientation et, avec le temps, au pilotage de nouvelles initiatives.

Cela ne signifie pas qu’une Action COST doit être pensée uniquement comme une étape préparatoire à l’obtention de financements ultérieurs. Sa finalité scientifique est bien plus large. Les réseaux qui produisent des connaissances de manière collaborative créent également de nouvelles opportunités et contribuent à faire émerger celles et ceux qui piloteront la recherche européenne de demain. Certaines de ces collaborations peuvent ensuite déboucher sur des propositions collaboratives au titre du pilier II d’Horizon Europe ou dans le cadre d’autres programmes européens.

Un investissement stratégique pour les universités

Du point de vue institutionnel, la participation à COST doit donc être évaluée au-delà de son retour financier immédiat. Sa valeur réside aussi dans sa capacité à renforcer la présence des universités au sein des communautés scientifiques internationales, à positionner leurs chercheurs dans des domaines émergents et à créer des liens avec d’autres établissements d’enseignement supérieur, centres technologiques, entreprises et acteurs clés de l’écosystème européen de R&D et innovation.

Dans ce contexte, COST accorde une attention particulière à la participation des jeunes chercheurs et innovateurs, en leur offrant des possibilités de développer leur réseau international, d’acquérir une expérience de la collaboration scientifique et d’assumer des responsabilités au sein des réseaux européens. Il ne s’agit pas seulement de faciliter leur participation, mais de créer les conditions leur permettant de devenir des membres visibles et actifs de ces communautés, puis d’en prendre progressivement le leadership.

La participation à COST ne devrait donc pas être considérée comme une activité ponctuelle portée par quelques chercheurs, mais comme un élément à part entière d’une stratégie institutionnelle d’internationalisation, de développement des talents et de positionnement scientifique.

Un bon réseau a aussi besoin d’une proposition solide

Le potentiel stratégique de COST explique pourquoi la préparation d’une proposition compétitive exige bien davantage que de réunir d’excellents chercheurs autour d’un sujet attractif.

Les propositions sont évaluées au regard de l’excellence scientifique et de la qualité du networking, de l’impact et de la mise en œuvre. Il faut donc expliquer non seulement pourquoi le défi scientifique est pertinent, mais aussi pourquoi la création d’un réseau européen est nécessaire pour y répondre, quelle valeur ajoutée apporte la collaboration entre ses participants et comment les activités proposées permettront de construire une communauté capable de produire des résultats et un impact à long terme.

La révision stratégique du contenu prend ici toute son importance. Un regard extérieur peut aider à identifier d’éventuelles incohérences entre les objectifs et les activités, à renforcer la valeur ajoutée européenne, à clarifier la logique de networking et à s’assurer que le récit de la proposition répond directement aux critères d’évaluation.

Chez Zabala Innovation, nous accompagnons les universités et les centres de recherche à travers une révision spécialisée et une optimisation stratégique de leurs propositions COST. Notre objectif est de les aider à transformer l’expertise scientifique réunie au sein d’un réseau en une proposition cohérente, compétitive et alignée sur les attentes des évaluateurs. Car le véritable potentiel d’une Action COST ne s’arrête pas lorsque le réseau est approuvé : c’est précisément à ce moment-là qu’il commence à prendre forme.