COST Actions 2026 mise sur les jeunes chercheurs

Le programme européen COST a ouvert un nouvel appel à projets afin de favoriser la création de réseaux internationaux de recherche dans tous les domaines de la connaissance. L’Open Call 2026, qui introduit de nouvelles mesures visant à renforcer la participation des jeunes chercheurs au sein des réseaux de proposants se clôturera le 28 octobre 2026. Le programme prévoit de financer jusqu’à 80 nouvelles Actions, d’une durée de quatre ans.

Contrairement à d’autres instruments européens, COST ne finance pas des projets de recherche au sens strict. Son objectif est de créer et de consolider des réseaux reliant des chercheurs et des innovateurs de différents pays afin de relever un défi scientifique, technologique ou sociétal commun. Le financement est principalement consacré à des activités de mise en réseau, telles que des réunions, des workshops, des training schools, des short-term scientific missions, des actions de communication et des outils de collaboration virtuelle.

« Les COST Actions constituent une excellente porte d’entrée pour les universités qui souhaitent construire et consolider des réseaux internationaux avant de franchir le pas vers la coordination de projets collaboratifs de plus grande envergure dans l’écosystème européen », explique Eduardo García, responsable du domaine Science et Éducation chez Zabala Innovation. « Elles permettent d’établir des relations de confiance entre chercheurs de différents pays, d’aligner les priorités et d’identifier des défis qui, avec le temps, peuvent se traduire par des consortiums solides pour de futurs appels à projets européens », ajoute-t-il.

Le dispositif conserve également son approche bottom-up : il n’existe aucun topic prédéfini et des propositions peuvent être soumises dans toutes les disciplines, y compris des initiatives multidisciplinaires et interdisciplinaires.

Une place accrue pour les jeunes chercheurs

L’une des principales nouveautés de 2026 concerne la composition du réseau de proposants. Les propositions doivent réunir des participants issus d’au moins sept COST full ou cooperating members et au moins la moitié de ces pays doit appartenir aux inclusiveness target countries, qui visent à favoriser une participation géographique plus équilibrée.

À ces conditions s’ajoute cette année une nouvelle exigence : au moins 40 % des personnes composant le réseau de proposants devront être des young researchers and innovators, catégorie que COST applique aux chercheurs et innovateurs de moins de 40 ans.

Avec ce changement, « la présence de jeunes chercheurs cesse d’être uniquement une question liée aux politiques d’inclusion du programme pour devenir une exigence formelle de la proposition », souligne García. Cette évolution oblige à revoir la structure du réseau dès le départ et renforce le rôle des profils de recherche en début de carrière dans la conception de futures collaborations.

Une personne ne pourra participer qu’à une seule proposition

La deuxième grande nouveauté a des conséquences importantes pour les personnes qui ont l’habitude de participer à plusieurs candidatures. Dans le dispositif 2026, chaque personne ne pourra participer qu’à une seule proposition, soit en tant que main proposer, soit en tant que secondary proposer.

Cette mesure oblige les chercheurs et les bureaux de projets à se coordonner davantage en amont. Avant d’intégrer un participant, il sera particulièrement important de vérifier qu’il ne s’est pas déjà engagé dans une autre candidature au titre du même appel à projets. « La configuration du réseau devient un exercice beaucoup plus stratégique. Il ne suffit plus de réunir des experts ; il faut définir dès le départ qui dirigera réellement la proposition », avertit García.

Le ‘technical annex’ est intégré à e-COST

Les modalités de soumission évoluent également. En 2025, COST avait introduit un nouveau modèle de technical annex dont l’utilisation était obligatoire dans les propositions. En 2026, le programme va plus loin : l’annexe cesse d’être un document indépendant et doit être remplie directement sur la plateforme e-COST.

Le système intègre également des contrôles empêchant la soumission d’une proposition lorsque les limites de pages ou de texte fixées sont dépassées. Cette modification vise à simplifier le processus et à réduire les erreurs formelles susceptibles de compromettre l’éligibilité. Pour les équipes, elle implique toutefois d’adapter la préparation du document à un outil en ligne et d’accorder une attention particulière à la version finalement enregistrée sur la plateforme.

La procédure d’évaluation a également été simplifiée. Pour 2026, COST présente un dispositif fondé sur l’évaluation par des experts externes indépendants, une phase de consensus et de contrôle qualité, puis la sélection par le Scientific Committee, avant l’approbation définitive du Committee of Senior Officials. Le nouveau dispositif rapproche le processus d’évaluation des pratiques habituelles d’autres programmes, en simplifiant les étapes intermédiaires et en renforçant le poids de l’évaluation par des experts indépendants et du consensus scientifique.

Le financement indicatif par action augmente

Parmi les nouveautés de l’appel à projets figure également une augmentation du financement indicatif par action. Pour 2026, COST estime une dotation d’environ 150 000 euros au cours de la première année et une moyenne de 180 000 euros par an pendant les trois années suivantes. Ces montants sont indicatifs et ne font pas partie de la proposition soumise par les candidats. Le financement est destiné à couvrir les activités de mise en réseau, et non la réalisation d’activités de recherche.

En ce qui concerne le nombre d’opportunités, le dispositif annonce jusqu’à 80 nouvelles Actions. La comparaison avec 2025 nécessite toutefois une nuance. À la clôture de l’appel à projets 2025, il était initialement prévu d’approuver jusqu’à 70 réseaux, mais le Committee of Senior Officials a finalement donné son feu vert à 80 Actions en mai 2026. Le maximum annoncé pour la nouvelle édition correspond donc finalement au nombre d’Actions financées lors du dispositif précédent.

Une concurrence qui oblige à affiner les propositions

Le chiffre le plus révélateur pour les candidats potentiels provient précisément de l’édition précédente. OC-2025-1 a enregistré un taux de réussite de 7,3 % et COST a reçu un volume record de propositions, avec plus de 50 000 main et secondary proposers impliqués. Selon Eduardo, « ces chiffres montrent à quel point les COST Actions sont un instrument attractif, mais aussi extrêmement compétitif ».

Pour se démarquer, il ne suffira pas de satisfaire aux critères minimaux d’éligibilité. La proposition devra démontrer qu’il existe un défi pour lequel la coopération paneuropéenne apporte une valeur ajoutée claire et que la création d’un réseau constitue l’instrument approprié. La complémentarité des participants, la capacité à élargir la communauté et une stratégie de collaboration convaincante seront donc des aspects essentiels.