L’Europe excelle dans la recherche sur les puces. Saura-t-elle les industrialiser ?

Les semi-conducteurs sont devenus une ressource stratégique pour l’économie européenne. Les crises d’approvisionnement successives et les tensions géopolitiques ont toutefois révélé l’ampleur de la dépendance de l’Europe à l’égard des pays tiers pour accéder à ces composants. Pour relever ce défi, l’Union européenne a adopté en 2023 le règlement européen sur les semi-conducteurs (Chips Act), avec l’objectif ambitieux d’atteindre 20 % du marché mondial des semi-conducteurs d’ici 2030.

Trois ans plus tard, les résultats invitent à revoir la stratégie. L’Europe est parvenue à mobiliser des investissements, à encourager la construction de nouvelles usines et à mettre en place des infrastructures technologiques de premier plan. Pourtant, les prévisions indiquent qu’elle restera loin de cet objectif. La question n’est donc plus seulement de savoir combien l’Europe investit, mais aussi ce que deviennent ces investissements.

De la recherche à l’usine, le chaînon manquant

L’UE dispose de centres de recherche de renommée mondiale, d’entreprises leaders sur certains segments du secteur et d’un tissu industriel dont les besoins en semi-conducteurs ne cessent de croître. Mais développer une technologie innovante en laboratoire ne signifie pas qu’elle puisse être immédiatement produite à grande échelle.

Entre ces deux étapes, il faut valider la technologie, démontrer qu’elle peut être fabriquée de manière fiable, attirer des investissements et trouver des clients prêts à l’adopter. Ce passage constitue l’un des principaux défis auxquels l’Europe est confrontée.

Une technologie peut parfaitement fonctionner dans un environnement expérimental sans jamais parvenir sur le marché. Son coût de production peut être trop élevé, les financements insuffisants ou la demande trop faible pour justifier son industrialisation. C’est pourquoi l’autonomie technologique ne s’obtient pas uniquement en finançant la recherche ou en construisant des infrastructures. Elle suppose également de créer les conditions nécessaires pour transformer ces capacités en une activité industrielle pérenne.

Fabriquer des puces ne suffit pas, encore faut-il stimuler la demande

En juin de cette année, la Commission européenne a présenté sa proposition de Chips Act 2.0, une révision de la réglementation adoptée trois ans auparavant. L’une de ses principales nouveautés réside dans la reconnaissance de la nécessité de mieux relier les investissements technologiques à la demande réelle en semi-conducteurs. Alors que le premier règlement visait principalement à accroître les capacités de production, à attirer les investissements et à développer les infrastructures de recherche, la nouvelle proposition prévoit des mécanismes destinés à favoriser la collaboration entre les concepteurs et fabricants de puces et les entreprises qui en ont besoin.

Parmi les mesures envisagées figurent des instruments permettant d’identifier les besoins des secteurs industriels, d’encourager les engagements d’achat et de favoriser l’acquisition de technologies innovantes. La logique est simple : avant d’investir des sommes considérables dans le développement ou la fabrication d’un nouveau semi-conducteur, une entreprise doit avoir l’assurance qu’un marché existe pour son produit. Cet enjeu est particulièrement important en Europe, où des secteurs comme l’automobile, l’énergie ou les télécommunications représentent des débouchés potentiels majeurs.

Les lignes pilotes de Chips JU, une autre opportunité pour l’Europe

L’une des principales avancées du premier Chips Act a été le lancement de cinq grandes lignes pilotes européennes, soutenues dans le cadre de l’entreprise commune Semi-conducteurs (Chips Joint Undertaking, ou Chips JU). Ces infrastructures, qui bénéficient d’environ 3,7 milliards d’euros de financements publics européens et nationaux, permettent de tester de nouvelles technologies dans des conditions proches de celles d’une véritable usine. Elles couvrent aussi bien les procédés de fabrication de puces de dernière génération que les semi-conducteurs destinés à l’électronique de puissance, les circuits photoniques et les nouvelles techniques d’intégration des composants.

Leur objectif est de permettre aux entreprises, aux centres technologiques et aux universités de développer et de valider leurs solutions sans avoir à supporter individuellement le coût considérable de ces installations. Leur mise en service soulève toutefois une question fondamentale : comment mesurerons-nous leur succès ?

Les montants investis, les infrastructures construites ou les avancées scientifiques réalisées constituent des indicateurs importants, mais ils ne devraient pas être les seuls. Il faudra également déterminer combien d’entreprises utilisent réellement ces installations, combien de technologies dépassent le stade expérimental et combien finissent par être intégrées à des procédés de fabrication commerciale.

L’industrie européenne elle-même demande que les lignes pilotes ne soient pas de simples infrastructures scientifiques mutualisées, mais qu’elles deviennent un maillon d’une chaîne d’industrialisation bénéficiant de financements à chaque étape, du début à la fin du processus. Cela suppose de faciliter leur accès aux entreprises, notamment aux PME, et de garantir l’existence d’instruments capables d’accompagner les développements technologiques, des premiers prototypes jusqu’à la production commerciale.

Le Chips Act 2.0 offre l’occasion de renforcer cette articulation. Le défi consistera à faire en sorte que les lignes pilotes, les investissements industriels et les mécanismes de stimulation de la demande s’inscrivent dans une stratégie cohérente.

L’affaire Nexperia et la dépendance extérieure

La nécessité d’adopter une vision plus globale de l’industrie des semi-conducteurs est apparue clairement lors de la crise de Nexperia en 2025. Les tensions autour de cette entreprise, basée aux Pays-Bas et détenue par des capitaux chinois, ainsi que les restrictions à l’exportation imposées par la suite depuis la Chine, ont provoqué des difficultés d’approvisionnement qui ont particulièrement touché l’industrie automobile européenne.

Cette affaire a mis en lumière une vulnérabilité souvent négligée : la fabrication d’un semi-conducteur ne s’achève pas nécessairement avec la production de la puce. Des opérations supplémentaires peuvent être nécessaires, notamment l’assemblage, les tests ou l’encapsulation, afin de préparer le composant à sa commercialisation. Ces activités sont souvent réparties entre plusieurs pays.

Ainsi, même lorsqu’une partie de la production est réalisée en Europe, certaines étapes essentielles peuvent encore dépendre d’installations situées en Asie. Produire davantage de puces en Europe ne garantit pas une plus grande autonomie si nous restons dépendants de pays tiers pour achever leur fabrication.

De l’autonomie technologique à la compétitivité industrielle

L’Europe a accompli des progrès importants pour retrouver sa place dans l’industrie mondiale des semi-conducteurs. Mais l’expérience du premier Chips Act montre qu’une augmentation des financements ne suffit pas à transformer une chaîne de valeur aussi complexe et mondialisée. Le défi ne consiste pas nécessairement à fabriquer en Europe toutes les puces dont notre économie a besoin, mais plutôt à développer des capacités compétitives dans des technologies stratégiques et à réduire les dépendances critiques.

Le Chips Act 2.0 propose des instruments pour avancer dans cette direction. Toutefois, le véritable succès de la stratégie européenne ne devrait pas se mesurer uniquement aux milliards d’euros mobilisés, aux installations inaugurées ou aux projets financés, mais aussi à notre capacité à transformer ces efforts en technologies commercialisées, en entreprises compétitives, en chaînes d’approvisionnement plus résilientes et en une production industrielle pérenne.

Car l’avenir des semi-conducteurs en Europe ne se jouera pas uniquement dans les laboratoires, mais dans notre capacité à transférer ces technologies vers les usines et à les transformer en produits répondant à de véritables besoins du marché.