EIC Pathfinder Open 2027 introduit une procédure de sélection en deux étapes

Transformer une découverte scientifique en une technologie capable de transformer un secteur économique ou de répondre à un défi majeur de société implique de prendre des risques que les mécanismes traditionnels de financement ne sont pas toujours prêts à soutenir. Pour encourager précisément ce type de recherche, l’Union européenne dispose d’EIC Pathfinder Open, un dispositif de financement du Conseil européen de l’innovation (EIC, selon son acronyme anglais) qui soutient le développement de technologies radicalement nouvelles dès leurs premiers stades. L’édition 2027, dotée d’un budget de 166 millions d’euros, introduit des changements importants dans la procédure de sélection, avec deux étapes et une évaluation qui comprendra des entretiens avec les consortiums candidats.

Un appel à projets en deux étapes

La principale nouveauté réside dans la division de l’appel à projets en deux étapes. La première aura pour date limite le 25 février 2027. D’ici là, les entités intéressées pourront soumettre une proposition initiale de dix pages maximum, axée sur l’excellence scientifique et l’impact potentiel de la recherche.

Les consortiums qui franchiront cette première sélection seront invités à soumettre une proposition complète avant le 16 septembre 2027. Lors de cette deuxième étape, la proposition sera limitée à 23 pages. La sélection initiale sera effectuée de manière à ce que le montant total des financements demandés par les candidatures invitées représente environ 2,5 fois les fonds disponibles.

« Cette procédure permettra de concentrer la préparation des propositions complètes sur les projets ayant franchi une première évaluation », souligne Francesc Fabrega, consultant en projets européens et responsable de cet appel à projets chez Zabala Innovation. « Les résultats de cette étape devraient être communiqués dans un délai de trois mois à compter de la date de clôture », ajoute-t-il.

Jusqu’à quatre millions d’euros par projet

EIC Pathfinder Open s’adresse aux projets de recherche à haut risque et à fort potentiel qui visent des avancées scientifiques susceptibles de jeter les bases de technologies de rupture. Contrairement à d’autres volets du programme, il ne définit pas de priorités thématiques. Des propositions peuvent donc être soumises dans n’importe quel domaine scientifique ou technologique, à condition de répondre aux objectifs de l’appel à projets.

Les recherches devront reposer sur une vision convaincante d’une technologie radicalement nouvelle, identifier la percée scientifique nécessaire pour la concrétiser et proposer une méthodologie interdisciplinaire adaptée. Elles devront également démontrer leur capacité à contribuer à la résolution d’un défi mondial ou d’un problème économique, social ou environnemental encore sans solution.

L’objectif n’est pas de développer un produit prêt à être commercialisé, mais de progresser depuis les premières phases de recherche jusqu’à obtenir, au minimum, une validation technologique en laboratoire au moyen de cas d’usage intégrés. Par conséquent, « les propositions reposant sur des améliorations incrémentales ou sur des technologies déjà validées qui nécessitent uniquement un financement pour leur déploiement sont exclues », avertit Fabrega.

L’appel à projets financera 100 % des coûts éligibles selon le système de financement forfaitaire (lump sum). L’EIC considère comme appropriées les demandes de financement allant jusqu’à quatre millions d’euros par projet, même si des montants supérieurs pourront être accordés lorsqu’ils seront dûment justifiés.

Des consortiums d’au moins trois entités

Les propositions devront être présentées par des consortiums composés d’au moins trois entités juridiques indépendantes, établies dans trois pays différents. Au moins l’une d’entre elles devra être établie dans un État membre de l’Union européenne, tandis que les deux autres pourront être établies dans des États membres ou des pays associés à Horizon Europe.

Parmi les participants potentiels figurent les universités, les organismes de recherche, les entreprises, les PME, les startups et les personnes physiques. Les candidats devront fournir des lettres d’engagement des entités participantes dès la première étape, bien que la composition du consortium ne soit pas évaluée à ce stade.

Une évaluation qui comprendra des entretiens

Une autre nouveauté importante sera l’introduction d’entretiens lors de la deuxième étape de l’évaluation. Les projets qui auront atteint les seuils fixés seront convoqués devant le comité d’évaluation de l’EIC afin de défendre leur proposition pendant dix minutes maximum, puis de répondre aux questions du comité.

Lors de la première étape, l’excellence scientifique représentera 60 % de la note et l’impact 40 %, avec un seuil minimal de quatre points sur cinq pour chacun de ces deux critères. Lors de la deuxième étape, la qualité et l’efficacité de la mise en œuvre seront également évaluées, avec une pondération de 20 %, contre 50 % pour l’excellence et 30 % pour l’impact.

Au-delà du financement, les projets sélectionnés pourront bénéficier de services d’accélération des entreprises, de subventions complémentaires Booster pouvant atteindre 50 000 euros et d’éventuelles possibilités de financement ultérieures, notamment dans le cadre d’EIC Transition ou d’EIC Accelerator. Ces dispositifs visent à faciliter le développement des résultats scientifiques vers de futures applications et leur accès au marché.

« Zabala Innovation accompagne les entités intéressées par EIC Pathfinder Open tout au long du cycle de vie de leurs projets, depuis l’identification des opportunités et la définition de la stratégie de financement jusqu’à la recherche de partenaires, la constitution des consortiums, la préparation des propositions et la gestion des projets financés », explique David Rebollo, consultant au sein du département Entrepreneuriat du cabinet. « Nous disposons également d’une vaste expérience dans la coordination des lots de travail consacrés à la communication, à la dissémination et à l’exploitation des résultats, une activité essentielle pour donner de la visibilité aux avancées scientifiques, établir des liens avec les parties prenantes et favoriser leur futur transfert vers le marché », conclut-il.