Mission Soil mobilise 101 M€ pour restaurer les sols européens

La santé des sols n’est plus une question qui concerne exclusivement le secteur agricole. La production alimentaire, la disponibilité de l’eau, la préservation de la biodiversité, le stockage du carbone ou encore la capacité des écosystèmes à résister à des phénomènes de plus en plus fréquents, tels que les sécheresses ou les pluies torrentielles, en dépendent. La Commission européenne estime toutefois qu’une part importante des sols de l’Union européenne présente un certain niveau de dégradation, une situation qui compromet à la fois la compétitivité du secteur primaire et la transition écologique. Dans ce contexte, l’appel à projets de cette année de la mission A soil deal for Europe — Mission Soil —, l’un des principaux instruments d’Horizon Europe pour financer la recherche et l’innovation dans ce domaine, mobilise 101 millions d’euros afin de soutenir des initiatives visant à améliorer la santé des sols et à accélérer le déploiement de solutions dans des conditions réelles.

L’appel à projets ne s’adresse pas uniquement aux universités et aux centres de recherche. Il recherche également la participation d’entreprises, d’administrations publiques, d’organisations agricoles, de propriétaires forestiers, d’associations, d’acteurs de l’économie sociale et solidaire et d’autres parties prenantes susceptibles de contribuer au transfert des résultats de la recherche vers les territoires. L’un des messages régulièrement répétés par la Commission européenne dans le programme de travail est d’ailleurs que les solutions doivent être conçues avec les personnes qui les utiliseront par la suite, et non uniquement pour elles.

Les possibilités de financement

L’appel à projets s’articule autour de trois grands volets. Le premier regroupe quatre topics ouverts à tout consortium respectant les conditions de participation, pour un budget total de 33 millions d’euros. Les propositions peuvent être déposées jusqu’au 23 septembre et portent notamment sur l’amélioration des systèmes de suivi de la santé des sols, l’étude de la résistance aux antimicrobiens selon l’approche One Health, le développement d’outils fondés sur l’intelligence artificielle pour soutenir la gestion des sols ou encore le renforcement des écosystèmes régionaux de recherche et d’innovation en Ukraine.

Le deuxième volet est consacré aux Living Labs, l’un des principaux instruments de Mission Soil pour tester des solutions dans des conditions réelles et favoriser leur adoption par les agriculteurs, les gestionnaires forestiers, les administrations et les autres acteurs du territoire. La Commission européenne consacre 48 millions d’euros à deux appels à projets, l’un concernant les régions biogéographiques alpine et atlantique et l’autre les forêts gérées ainsi que les espaces naturels ou semi-naturels. Contrairement aux autres topics, ces dispositifs suivent une procédure en deux étapes. La première est déjà terminée et seuls les consortiums invités à poursuivre après avoir franchi cette évaluation initiale pourront déposer une proposition complète avant le 15 septembre.

Le troisième volet correspond à un appel à projets conjoint entre Mission Soil et la mission d’adaptation au changement climatique. Doté de 20 millions d’euros et ouvert jusqu’au 23 septembre, il vise à financer des projets de démonstration capables d’améliorer la résilience des sols face à des phénomènes extrêmes tels que les sécheresses, les inondations ou les pluies torrentielles, grâce à des solutions pouvant être appliquées et reproduites dans différents territoires européens.

Les clés d’une proposition compétitive

Au-delà du contenu scientifique ou technologique, la Commission européenne insiste sur plusieurs éléments susceptibles de jouer un rôle déterminant lors de l’évaluation. L’approche multi-acteurs en fait partie. Les agriculteurs, les forestiers, les entreprises, les administrations publiques, les conseillers et les communautés locales ne peuvent pas se limiter à un rôle symbolique. Ils doivent participer activement à la conception, à la validation et à l’exploitation des solutions.

Une attention particulière sera également accordée à l’interopérabilité des données, à la coordination avec des initiatives européennes telles que SoilWise ou l’Observatoire européen des sols, ainsi qu’à la capacité des propositions à démontrer que leurs résultats pourront être pérennisés une fois le financement européen arrivé à son terme.

Du laboratoire au territoire

Cette dimension se trouve précisément au cœur d’une grande partie des travaux menés par Zabala Innovation dans plusieurs projets européens liés à Mission Soil. Par l’intermédiaire de son équipe Innovation sociale, le cabinet participe en tant que partenaire à des initiatives dans lesquelles la production de connaissances scientifiques est complétée par des méthodologies de co-création et de participation, ainsi que par le développement d’écosystèmes d’innovation favorisant l’adoption des solutions par les acteurs chargés de les mettre en œuvre.

InBestSoil est l’un de ces projets. Il vise à quantifier la valeur économique des services écosystémiques associés aux pratiques de gestion durable des sols et à développer des modèles économiques démontrant leur viabilité économique, environnementale et sociale. Zabala Innovation dirige le work package consacré à la mobilisation des parties prenantes et à la co-création dans neuf études de cas réparties dans différentes régions européennes.

« La co-création va bien au-delà de l’organisation d’ateliers participatifs », explique Aizeti Carlos de Vergara, consultante au sein de l’équipe Innovation sociale de Zabala Innovation. « Notre travail consiste à faire en sorte que les connaissances soient construites conjointement par la communauté scientifique et par les personnes qui connaissent directement les réalités du territoire. Cet échange continu permet d’adapter les solutions aux défis propres à chaque pilote, de renforcer la confiance entre les différents acteurs et d’augmenter les chances que les résultats continuent à être utilisés après la fin du projet », ajoute-t-elle.

Zabala Innovation participe également à BIOservicES, un projet qui étudie le rôle de la biodiversité des sols dans le fonctionnement des écosystèmes et développe de nouveaux indicateurs ainsi que des modèles économiques destinés à favoriser l’adoption de pratiques agricoles régénératrices. Dans ce cas, son travail porte sur la conception de processus de co-création permettant de repérer les possibilités de transformation des résultats scientifiques en solutions applicables sur le terrain, qu’il s’agisse de mécanismes de paiement pour services écosystémiques ou de nouvelles collaborations avec des Living Labs existants.

Le défi de l’impact

« L’impact d’un projet ne peut pas être mesuré uniquement en termes économiques ou environnementaux. Il doit également refléter sa capacité à produire des changements durables pour les personnes et les territoires », souligne Carlos de Vergara. Dans le même esprit, l’experte ajoute que l’un des principaux objectifs consiste à « faire circuler les connaissances dans les deux sens, de la science vers le territoire et du territoire vers la recherche », en favorisant des communautés de pratique et des écosystèmes d’innovation capables de poursuivre leurs activités après la fin du financement européen.

L’appel à projets Mission Soil 2026 met à nouveau l’accent sur cette idée. L’excellence scientifique restera une condition indispensable, mais elle ne suffira pas à elle seule. La Commission européenne recherche des projets capables de démontrer que leurs solutions peuvent être mises en œuvre, pérennisées et produire un impact au-delà de leur période d’exécution. Cette exigence suppose d’intégrer dès le départ la recherche, l’innovation, la participation et le transfert de connaissances.