Les appels à projets du Conseil européen de la recherche (ERC, en anglais) sont extrêmement compétitifs et exigeants. Dans le cadre du programme Horizon Europe, environ 8 000 propositions sont soumises chaque année aux appels à projets ERC Starting, Consolidator, Advanced et Synergy, tous axés sur l’excellence scientifique dans la recherche exploratoire. Seulement 1 000 d’entre elles sont financées, ce qui représente l’un des taux de succès les plus faibles des différentes opportunités de financement de l’UE. Ce taux se situe généralement entre 10 % et 15 %, selon l’appel à projets ERC.
Les subventions de l’ERC se sont donc forgé une très bonne réputation dans le milieu des meilleurs chercheurs du monde souhaitant travailler en Europe sur des découvertes scientifiques et technologiques de pointe qui pourraient jeter les bases de nouvelles industries et de nouveaux marchés, ainsi que des innovations sociétales. Au cœur de ces aides se trouve le concept de recherche à risque élevé et à gain élevé, ce qui encourage les candidats à explorer des idées audacieuses et innovantes susceptibles de déboucher sur des percées scientifiques significatives.
Toutefois, il peut être difficile pour les chercheurs souhaitant obtenir un financement de l’ERC de trouver l’équilibre entre le risque et le gain. Une des questions les plus importantes que les chercheurs principaux (principal investigators dans la nomenclature du programme) doivent aborder lors de la préparation de leur proposition porte sur les avantages potentiels du projet si la recherche proposée est couronnée de succès (gain élevé), et l’envergure du risque au cas où le projet de recherche n’atteindrait pas pleinement ses objectifs (risque élevé). Les évaluateurs examineront tout cela de près au cours d’une procédure minutieuse, étape par étape.
Vu l’aspect très concurrentiel des aides de l’ERC, obtenir un gain élevé signifie faire des découvertes disruptives, réaliser des percées scientifiques et catalyser des impacts sociaux ou économiques. Le Conseil soutient donc des propositions pluridisciplinaires ou interdisciplinaires pionnières qui portent sur des domaines de recherche nouveaux et émergents, et des propositions qui introduisent des approches scientifiques et des inventions non conventionnelles. Les subventions du ERC favorisent les plans de recherche ambitieux capables de produire des résultats transformateurs. Les chercheurs doivent exposer une vision claire de leur projet, en soulignant comment celui-ci remettra en question les paradigmes existants, révolutionnera les méthodologies ou ouvrira la voie à de nouvelles approches.
Impacts sociaux et économiques
Dans le même ordre d’idées, lors de l’évaluation et sur la base de leurs antécédents, les chercheurs principaux devraient être en mesure de fournir des preuves de leur créativité et de leur capacité à mener des recherches innovantes. L’intégration de méthodologies novatrices et de technologies de pointe peut également accroître le potentiel de gain élevé des projets. Les chercheurs devraient tirer parti d’outils de pointe, de techniques d’analyse de données avancées ou de nouveaux modèles expérimentaux pour répondre à des questions de recherche complexes. En adoptant ces approches, les chercheurs démontrent leur capacité à générer des connaissances uniques.
L’ERC finance également des recherches qui se distinguent non seulement par leur excellence scientifique, mais aussi par leur impact sociétal ou économique majeur. Les candidats doivent mettre en évidence l’étendue de l’impact potentiel de leur recherche afin de répondre efficacement aux grandes réalisations attendues. En démontrant comment leurs résultats peuvent contribuer à résoudre des problèmes sociétaux urgents, à améliorer le bien-être humain ou à favoriser la croissance économique, les chercheurs peuvent renforcer leurs arguments en faveur d’un gain élevé.
En bref, une proposition ERC qui ambitionne exploiter tout son potentiel de gain élevé devra fournir une réponse convaincante aux questions suivantes : dans quelle mesure la recherche proposée relève-t-elle des défis importants et dans quelle mesure les objectifs sont-ils audacieux et vont-ils au-delà de l’état de l’art ?
De même, il se révèle nécessaire d’être réaliste, sans pour autant renoncer à donner une perspective ambitieuse au projet. La recherche exploratoire est censée être risquée. En ce sens, les chercheurs principaux doivent faire la distinction entre les risques conceptuels et les risques opérationnels. Bien que cela puisse paraître étrange, l’ERC non seulement accepte un risque conceptuel élevé, mais l’encourage. Cela se reflète clairement dans le guide que le Conseil publie chaque année et qui contient des informations et des recommandations à l’intention des candidats.
Pour ne citer qu’un exemple, les projets à faible risque consistant à rassembler du matériel existant dans de nouvelles bases de données, ou se concentrant sur la recherche incrémentale, ont peu de chances de constituer une recherche pionnière ou exploratoire et sont donc peu susceptibles d’être recommandés pour un financement par les groupes d’experts de l’ERC. En revanche, les propositions doivent être fondées sur des hypothèses et des postulats scientifiques innovants qui, bien qu’étayés par des résultats initiaux prometteurs, doivent encore être étudiés et validés.
La capacité de coordonner et d’exécuter des recherches complexes
Il ne s’agit donc pas d’ignorer ou de dissimuler les incertitudes ou les risques existants qui surviendront très probablement au cours du projet. Bien au contraire, il faut les identifier et montrer la volonté d’y faire face. Voilà un élément essentiel de toute proposition qui cible le dépassement des limites de l’état de l’art et la transformation dans n’importe quelle discipline scientifique.
Les risques opérationnels sont évalués au sein de l’ERC en vérifiant dans quelle mesure la méthodologie de recherche et les modalités de travail proposées – y compris l’adéquation des délais, des ressources et de l’engagement du chercheur principal – permettent d’atteindre les objectifs. La capacité du chercheur principal à démontrer son expérience et sa capacité à coordonner et à exécuter des recherches complexes du début à la fin est essentielle.
Les chercheurs doivent donc présenter un plan clair, comprenant des étapes intermédiaires, qui démontre la faisabilité de leur recherche. Il est essentiel d’identifier les risques potentiels et d’élaborer des stratégies d’atténuation solides. En identifiant les incertitudes et en présentant des plans d’urgence, les chercheurs peuvent démontrer leur capacité à gérer efficacement les risques. Une approche réaliste renforce la crédibilité du projet.
Il est clair que le paradigme risque élevé/gain élevé définissant les subventions de l’ERC offre une occasion unique de dépasser les limites de la connaissance scientifique en acceptant une plus grande incertitude dans la conception et la méthodologie que dans d’autres programmes de financement européens. Cela signifie reconnaitre que la recherche pionnière exige souvent de s’aventurer en terrain inconnu, en prenant des risques calculés. Obtenir le soutien de l’ERC grâce à cette approche nécessite toutefois une navigation prudente et une planification stratégique.
Un aspect crucial pour le chercheur principal est de présenter ses projets comme des opportunités uniques de découvertes révolutionnaires qui pourraient avoir un impact transformateur sur la science et la société, tout en démontrant la faisabilité et la valeur scientifique de la recherche proposée en décrivant de manière détaillée les objectifs, les méthodologies et les résultats escomptés de la recherche.
Appels à projets de recherche UE: les prochaines dates de l’ERC
Doté d’un budget d’environ 2,2 milliards d’euros en aides, le programme de travail 2024 de l’ERC sera publié en juillet. Toutefois, le conseil scientifique de l’ERC a déjà convenu d’un calendrier provisoire des appels à projets, comme suit.
- ERC Starting (601 millions d’euros) : du 11 juillet au 24 octobre 2023.
- ERC Consolidator (584 millions d’euros) : du 12 septembre au 12 décembre 2023.
- ERC Advanced (578 millions d’euros) : du 29 mai 2024 au 29 août 2024.
- ERC Synergy (400 millions d’euros) : du 12 juillet au 8 novembre 2023.
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