Ce n’est peut-être pas le programme européen de financement de la R&D le plus connu, mais ce n’est certainement pas le moins intéressant en termes d’opportunités qu’il peut offrir. Encadré dans le Conseil européen de l’innovation (EIC, en anglais), faisant partie du programme Horizon Europe, Pathfinder soutient l’exploration d’idées disruptives dans des technologies radicalement nouvelles.
L’EIC Pathfinder octroie des subventions à des projets de pointe à haut risque qui explorent des domaines scientifiques inédits et deep-tech, visant des technologies d’avenir qui pourraient générer de nouvelles opportunités de marché. Son objectif global est de faire une preuve de concept de ces idées révolutionnaires.
De cette façon, les candidats participant aux projets EIC Pathfinder sont habituellement des scientifiques visionnaires et des chercheurs entreprenants issus d’universités, d’organismes de recherche, de start-ups, de PME de haute technologie ou d’acteurs industriels intéressés par les innovations disruptives.
Les deux appels à projets EIC Pathfinder
Pathfinder est divisé en deux grands appels à projets. Le premier, appelé Open, permet de financer des projets dans tout domaine scientifique ou technologique, à partir d’une recherche interdisciplinaire innovante, sans thèmes prédéterminés (approche ascendante ou bottom-up). Cet appel à projets a été clôturé le 7 mars dernier.
Le deuxième appel à projets, Challenges, sera ouvert du 20 juin et se clôturera le 18 octobre 2023. Doté d’un budget de 163,5 millions d’euros, il est structuré autour de défis dont les objectifs, les résultats et les impacts attendus, ainsi que les conditions spécifiques de participation sont définis de manière très détaillée selon une approche descendante (ou top-down).
Les projets doivent impliquer des consortiums de chercheurs et d’autres partenaires d’au moins trois pays différents, mais dans le cas des défis EIC Pathfinder, il existe également des possibilités pour des équipes individuelles et de petits consortiums de deux partenaires.
Les subventions peuvent atteindre jusqu’à 3 millions d’euros pour Open ou 4 millions d’euros pour un projet dans le cadre de Challenges. Les subventions sont destinées à soutenir l’innovation technologique depuis la phase de développement précoce jusqu’à la preuve de concept (activités à faible niveau de maturité technologique – TRL – de 1 à 4). Les projets exploratoires peuvent également recevoir un financement supplémentaire pour tester le potentiel d’innovation de leurs résultats de recherche.
Les défis de l’EIC Pathfinder
Les défis proposés en 2023 sont les suivants.
- Refroidissement propre et efficace. Ce défi vise à explorer le potentiel de nouveaux dispositifs, processus, composants et matériaux pour la production, le stockage et le transport d’un refroidissement propre.
- Numérisation de l’architecture, de l’ingénierie et de la construction pour une nouvelle triade conception-fabrication-matériaux. Ce défi vise à réaliser des solutions de rupture pour l’architecture, l’ingénierie et la construction : nouvelles solutions de conception algorithmique, solutions de fabrication numérique, matériaux alternatifs.
- Nutrition de précision. L’objectif est d’étudier et de fournir des preuves scientifiques du rôle de l’alimentation dans les maladies liées à l’alimentation telles que l’obésité et la malnutrition, et les maladies chroniques non transmissibles telles que le diabète et l’hypertension.
- Électronique responsable. L’objectif de ce défi est la découverte de nouveaux matériaux électroniques respectueux de l’environnement, réduisant l’impact sur l’environnement et le besoin de matières premières critiques et de produits chimiques dangereux.
- Récolte d’énergie solaire dans l’espace pour des applications spatiales innovantes. L’objectif de ce défi est de développer les technologies nécessaires à la collecte et à la transmission de l’énergie dans l’espace, ainsi que de nouvelles technologies de propulsion qui utilisent cette énergie.
Si les possibilités offertes par le programme EIC Pathfinder sont très attrayantes, la course au financement, elle, est très exigeante. Lors du précédent appel Pathfinder Challenges, qui s’est clôturé en octobre 2022, 44 des 436 projets déposés ont été financés, ce qui équivaut à un taux de succès de 10 % et à des subventions de 167 millions d’euros (le financement moyen par projet était de 3,8 millions d’euros). Il y avait 259 participants de 29 pays : autour de la moitié provenait du secteur universitaire (46 %), un quart d’organismes de recherche (26 %) et 22 % du secteur privé.
