Osez relever l’un des défis de l’EIC Pathfinder

Le Conseil européen de l’innovation (EIC) poursuit en 2025 son engagement en faveur de la recherche de pointe à travers le programme Pathfinder, conçu pour transformer des idées radicalement nouvelles en technologies à fort potentiel de rupture. Après la clôture en mai de la modalité Pathfinder Open, l’attention se porte désormais sur Pathfinder Challenges, un appel à projets ouvert jusqu’au 29 octobre 2025. Doté d’un budget de 120 millions d’euros, EIC Pathfinder Challenges constitue l’une des opportunités les plus marquantes d’Horizon Europe pour obtenir un financement destiné à des projets scientifiques et technologiques à haut risque, encore au stade précoce de développement.

Le EIC Pathfinder se distingue des autres instruments européens en finançant l’exploration de concepts visionnaires, sans exiger de résultats de marché immédiats, mais avec l’ambition qu’ils deviennent les fondations de futures industries. Les projets doivent se situer à des niveaux de maturité technologique (TRL) bas, entre 1 et 3, ce qui signifie qu’ils reposent encore sur des principes scientifiques ou technologiques à valider. Grâce à des subventions publiques non remboursables et à un accompagnement incluant mentorat et services d’accélération, le programme vise à combler l’écart entre science de pointe et applications futures.

La modalité Challenges se concentre sur des priorités stratégiques définies par la Commission européenne, ce qui la distingue de la modalité Open, totalement libre en matière de thématiques. Cette orientation permet de concentrer les ressources sur des domaines à fort impact social et économique potentiel, tout en introduisant davantage de flexibilité dans la composition des consortiums : contrairement à l’Open, qui exige au moins trois entités de pays différents, les Challenges autorisent les candidatures individuelles ou en petits consortiums, à condition qu’elles proposent des réponses ambitieuses et cohérentes aux défis retenus.

EIC Pathfinder : les défis 2025

En 2025, quatre grands défis couvrent un large spectre disciplinaire. Le premier concerne la biotechnologie et vise à développer des cultures résilientes face au changement climatique tout en produisant des biomatériaux durables. L’objectif est de conjuguer sécurité alimentaire et transition vers des procédés industriels moins énergivores et plus respectueux de la biodiversité. Le deuxième défi porte sur l’application de l’intelligence artificielle générative en santé, notamment pour le diagnostic et le traitement du cancer. Les projets devront intégrer de vastes ensembles de données cliniques et d’imagerie afin de créer des agents autonomes capables d’offrir une vision intégrée et personnalisée du patient.

Le troisième défi s’adresse au secteur de la construction. Bruxelles entend encourager le développement de systèmes multi-robots autonomes capables de coopérer pour réaliser des tâches complexes dans des environnements dynamiques. L’approche vise à améliorer l’efficacité, la durabilité et la sécurité sur les chantiers. Enfin, le quatrième défi relève de l’économie circulaire et de la transition énergétique : des technologies de valorisation des déchets permettant de transformer plastiques mixtes, microplastiques, gaz industriels ou eaux polluées en produits de valeur, tels que carburants, produits chimiques ou matériaux renouvelables.

Une compétition très intense

Chaque projet pourra recevoir jusqu’à 4 millions d’euros, financés à 100 % dans le cadre du modèle lump sum. Ce format marque une évolution importante par rapport aux schémas traditionnels de la Commission européenne : les bénéficiaires ne doivent pas justifier leurs coûts réels mais atteindre les jalons et livrables convenus, ce qui simplifie la gestion et apporte une meilleure visibilité. Au-delà du financement, les projets sélectionnés rejoignent un écosystème d’accompagnement donnant accès à des services d’accélération, à un mentorat d’experts et à la possibilité d’évoluer vers d’autres instruments de l’EIC, tels que Transition ou Accelerator.

La concurrence reste néanmoins extrêmement forte. En 2024, la modalité Challenges a reçu 415 propositions, dont 401 jugées éligibles. Au final, seules 31 ont obtenu un financement, soit un taux de succès d’environ 8 %. Les consortiums retenus affichaient par ailleurs une forte dimension internationale, avec des participants issus de 48 pays. Cette sélectivité confère un prestige certain aux projets sélectionnés, mais oblige les candidats à préparer des propositions très solides, avec un récit scientifique clair et une démonstration convaincante de l’impact potentiel. L’EIC insiste particulièrement sur l’interdisciplinarité, encourageant la participation d’équipes mêlant divers champs de connaissance, de la biologie synthétique à la robotique avancée en passant par l’intelligence artificielle.

Les solutions de demain

Le Pathfinder est conçu comme la porte d’entrée d’un parcours de financement progressif. L’idée du programme est que les concepts d’aujourd’hui, encore au stade du laboratoire, puissent devenir les solutions industrielles de demain. À cette fin, l’EIC accompagne les bénéficiaires au-delà du projet initial, en leur offrant des possibilités de transition rapide vers d’autres instruments destinés à rapprocher les technologies du marché.

L’autre grande modalité du programme, EIC Pathfinder Open, s’est clôturée le 21 mai dernier avec un budget de 140 millions d’euros. Cet appel à projets bottom-up, sans restriction thématique, offrait jusqu’à 3 millions d’euros par projet et exigeait la participation d’au moins trois entités issues de pays membres ou associés à Horizon Europe. Son caractère ouvert a suscité un volume très élevé de propositions, illustrant l’intérêt international pour cet instrument. En 2024, sur plus de 1 000 candidatures déposées, à peine 5 % ont été retenues pour financement, ce qui témoigne du niveau exceptionnel de compétition.