Un nouveau souffle pour l’innovation française avec i-Démo

L’appel à projets i-Démo, récemment relancé, marque une nouvelle étape dans la dynamique du soutien à l’innovation en France. Cet instrument, qui s’inscrit dans la continuité des trois éditions précédentes, demeure un levier majeur pour les entreprises souhaitant concrétiser leurs projets les plus ambitieux. Se clôturant le 15 juillet 2025, i-Démo 4 continue de cibler les initiatives les plus prometteuses dans le domaine du développement de produits ou de services à haute valeur ajoutée, ayant un effet diffusant et intégrateur au sein d’une filière, et sans impact significatif sur l’environnement, la biodiversité ou les écosystèmes marins. Les relèves intermédiaires auront lieu les 8 octobre et 26 novembre 2024, ainsi que les 28 janvier, 25 mars et 27 mai 2025.

Tout comme les éditions antérieures (i-Démo, i-Démo 2 et i-Démo 3), ce dispositif générique est opéré par Bpifrance, acteur clé du financement public en France, et reste ouvert à toutes les structures, indépendamment de leur taille ou de leur secteur d’activité. « Il constitue un appel à projets incontournable pour les entreprises et consortiums visant à développer des innovations de rupture », souligne Parisa-Louise Darzi, consultante senior en coordination de projets R&D chez Zabala Innovation. « En poursuivant la dynamique des éditions précédentes, i-Démo 4 peut représenter une source de financement complémentaire pour des projets éligibles à d’autres programmes de financement européens », ajout-elle.

L’appel à projets ne fixe ni limite supérieure de budget ni priorité thématique. Cependant, les projets doivent afficher une assiette de dépenses totales supérieure à 4 millions d’euros, que ce soit pour des projets mono-partenaires ou collaboratifs. En outre, les propositions doivent explicitement démontrer une prise en compte des enjeux liés à la transition énergétique et écologique. Cette dimension est désormais essentielle dans le paysage de l’innovation, en adéquation avec les objectifs de développement durable.

Un cadre inchangé pour une mission renouvelée

Lancé dans le cadre du plan d’investissement France 2030, i-Démo 4 vise à renforcer la compétitivité technologique et industrielle de la France par le biais de projets qui, de par leur nature innovante, sont risqués mais potentiellement transformateurs pour l’économie. L’accent est mis sur des projets d’une durée allant de 36 à 60 mois, avec des dépenses totales dépassant 4 millions d’euros. Ces critères stricts visent à garantir que les projets retenus sont d’une ampleur suffisante pour contribuer significativement aux avancées scientifiques et technologiques du pays.

L’une des caractéristiques les plus marquantes de cet appel à projets est son orientation vers des innovations à un stade de développement avancé. Les projets doivent atteindre un niveau de maturité technologique (TRL, ou Technology Readiness Level) compris entre 7 et 9. Concrètement, cela signifie que les projets soutenus doivent être suffisamment matures pour être testés dans des environnements réels ou proches du réel, avec pour objectif une commercialisation à court ou moyen terme.

La spécificité d’i-Démo 4 réside dans sa capacité à financer à la fois des phases de recherche industrielle et des phases de développement expérimental. Les projets doivent ainsi s’appuyer sur des travaux antérieurs ayant atteint un TRL compris entre 4 et 6, assurant que les idées proposées reposent sur des bases solides.

Le financement proposé par i-Démo 4, combinant subventions et avances remboursables, permet aux entreprises de couvrir les risques liés à ces phases critiques du développement. Selon la nature du projet, les taux d’aide peuvent atteindre jusqu’à 80 % des dépenses éligibles pour les phases de recherche industrielle, et jusqu’à 60 % pour les phases de développement expérimental.

Un dispositif ouvert et collaboratif

La structure du dispositif reste largement ouverte, permettant une grande diversité de configurations de projets. Une entreprise peut porter un projet seule, à condition qu’il s’agisse d’une PME ou d’une ETI. Les grandes entreprises, quant à elles, doivent nécessairement s’inscrire dans une démarche collaborative.

Les projets collaboratifs, limités à six partenaires, doivent impérativement inclure au moins une PME ou une ETI. Cette exigence vise à favoriser l’intégration des plus petites structures dans des projets d’envergure, leur offrant ainsi un accès direct aux ressources et aux compétences des grands groupes. Les consortiums peuvent également inclure des centres de recherche et des établissements académiques, bien que ces derniers ne puissent pas jouer le rôle de chef de file.

La dimension européenne est également un aspect clé d’i-Démo 4. Le dispositif permet en effet de cofinancer des projets s’inscrivant dans des programmes européens, offrant ainsi une passerelle entre les initiatives nationales et celle de l’UE. Cela renforce la capacité des entreprises françaises à participer à des projets transnationaux, tout en bénéficiant du soutien de Bpifrance pour les dépenses engagées en France. « Cette synergie entre les financements nationaux et européens est essentielle pour maximiser l’impact des projets et leur conférer une envergure internationale », affirme Mme Darzi.

Maximiser les chances de succès

Cette experte est convaincue que « l’un des principaux défis pour les porteurs de projets réside dans la préparation des dossiers de candidature ». Les exigences en matière de qualité et de rigueur étant élevées, « il est crucial de présenter une proposition solide, bien étayée et convaincante ». La stratégie du projet, tout comme celle du consortium le cas échéant, doit être claire et alignée avec les objectifs du dispositif. Les retombées économiques, environnementales et sociales du projet doivent être explicitement démontrées, afin de justifier l’investissement public.

Dans ce contexte, le rôle des consultants en financement public devient crucial. Leur expertise permet de naviguer dans les complexités administratives et techniques des appels à projets, en assurant que chaque aspect du dossier est optimisé pour maximiser les chances de succès. Comme le souligne Mme Darzi, « un soutien expert est souvent décisif pour transformer une idée prometteuse en une proposition de projet robuste et compétitive ». Cette expertise permet non seulement de répondre aux critères de l’appel à projets, mais aussi de valoriser les atouts du projet pour se démarquer dans un environnement très concurrentiel.