Zabala Innovation France fête dix ans de croissance dans le financement de l’innovation

Dix ans. Dans le secteur du financement de l’innovation, où les dispositifs évoluent sans cesse et où les marchés nationaux restent profondément marqués par leurs propres codes, une décennie représente plus qu’un anniversaire symbolique. Pour Zabala Innovation France, ces dix années se traduisent aujourd’hui par un chiffre : plus de 800 millions d’euros de subventions sécurisés pour des entités françaises seulement depuis janvier 2025. Derrière cette performance se raconte l’histoire d’un cabinet de conseil qui, en dix ans, s’est imposé comme un acteur reconnu de l’accompagnement des projets innovants, au croisement des politiques industrielles, de la transition énergétique et des technologies de rupture.

Comment Zabala Innovation s’est implanté sur le marché français

Lorsque le cabinet de conseil espagnol Zabala Innovation décide d’entrer sur le marché français en 2016, le pari est loin d’être évident. « L’internationalisation d’une activité reste complexe », rappelle aujourd’hui Ramón Vallés, directeur du Développement international du groupe. La France figurait depuis longtemps dans le radar de l’entreprise, mais c’est l’opportunité d’acquérir une structure parisienne spécialisée dans le Crédit d’Impôt Recherche (CIR) qui va accélérer les choses. « Le temps a démontré que c’était la bonne décision », observe-t-il avec recul.

Avec le recul justement, M. Vallés distingue trois grandes étapes dans cette trajectoire française. D’abord, l’acquisition et l’entrée sur le marché. Ensuite, la diversification progressive des activités vers les projets européens, puis nationaux. Enfin, et surtout, la consolidation d’une équipe capable de transformer « une simple graine » en une organisation reconnue sur le territoire français. « C’est l’aspect essentiel : ce sont elles et eux qui ont fait croître l’activité et notre réputation dans le pays », insiste-t-il.

Cette lecture historique rejoint celle de Valérian Gobé, directeur de Zabala Innovation France, qui identifie deux grandes séquences dans le développement de la filiale. Entre 2016 et 2020, l’enjeu principal consiste à gagner en visibilité et à démontrer sa maîtrise des programmes européens dans un marché déjà très concurrentiel. Puis, à partir de 2020, une nouvelle phase s’ouvre. « La notoriété et les références au niveau des financements européens puis nationaux se sont multipliées », explique-t-il. Surtout, Zabala Innovation France développe une business unit consacrée aux aides et subventions nationales, ouvrant un nouveau cycle de croissance.

Europe et décarbonation : pourquoi le marché français est devenu stratégique

Cette accélération intervient à un moment charnière pour l’économie française et européenne. Réindustrialisation, décarbonation, souveraineté technologique : les priorités publiques changent profondément. Les budgets augmentent, les appels à projets se multiplient et les ambitions industrielles prennent une nouvelle dimension. Pour Zabala Innovation France, cette évolution représente une opportunité majeure. « L’émergence de financements publics pour des projets d’investissements, visant à la décarbonation, a été une opportunité incroyable pour notre développement », souligne M. Gobé.

Si la France s’est imposée comme un marché prioritaire, ce n’est pas uniquement en raison de sa taille. M. Vallés rappelle d’abord une évidence géographique et économique : la France est le principal partenaire commercial de l’Espagne, avec un tissu dense d’entreprises présentes des deux côtés des Pyrénées. Mais cette proximité naturelle ne suffit pas à expliquer l’intérêt du groupe pour le pays.

Le CIR, les aides directes à la R&D, les politiques industrielles nationales et les grands programmes européens font de la France un terrain particulièrement favorable pour les acteurs spécialisés dans l’ingénierie des aides publiques. « La France s’appuie sur un écosystème scientifique de premier plan en Europe », rappelle M. Vallés, évoquant les universités, centres technologiques et grands groupes industriels fortement impliqués dans les programmes portés par la Commission européenne.

Construire une réputation avec un ‘triptyque’

Pour autant, s’implanter ne signifiait pas reproduire un modèle existant. Très vite, l’entreprise se heurte aux particularités du marché français : une autre manière de faire des affaires, d’établir la confiance et de construire une réputation. « Ce qui fonctionne en Espagne ne fonctionne pas nécessairement en France », rappelle M. Vallés. Dans ce contexte, le principal défi fut avant tout humain : construire une équipe capable d’incarner les valeurs du groupe tout en maîtrisant les réalités du marché français. Un enjeu d’autant plus important dans un pays où la confiance se construit largement par les recommandations et les premières références clients.

Cette proximité reste aujourd’hui au cœur du modèle revendiqué par Zabala Innovation France. « Notre proposition de valeur repose sur l’expertise, le conseil et une approche gagnant-gagnant, où notre cabinet partage une partie du risque avec ses clients et les accompagne dans une logique de long terme plutôt que dans une simple logique opportuniste de réponse à appels à projets », explique M. Gobé.

Cette approche s’appuie sur ce que l’entreprise décrit comme un « triptyque » : fiscalité, aides régionales et nationales, programmes européens. Selon M. Gobé, cette combinaison constitue aujourd’hui l’un des principaux facteurs de différenciation de Zabala Innovation France dans un marché particulièrement concurrentiel.

Les résultats revendiqués traduisent cette ambition : 80 % de réussite sur les appels à projets régionaux et nationaux, 40 % au niveau européen. Mais au-delà des statistiques, l’enjeu réside surtout dans la capacité à construire des trajectoires de soutien public cohérentes. « Il ne s’agit plus simplement de répondre à un appel », explique-t-il, « mais d’aligner un projet avec des priorités publiques, de démontrer des impacts mesurables et parfois d’articuler plusieurs sources de financement dans le temps. »

France 2030, Horizon Europe : un marché du financement public plus complexe

En une décennie, le marché s’est considérablement complexifié. Les enveloppes disponibles ont fortement augmenté sous l’effet de programmes comme France 2030, Horizon Europe ou l’Innovation Fund. Dans le même temps, le métier a profondément évolué. « On est passé d’une complexité d’accès à une complexité de stratégie et de montage », résume M. Gobé.

Les projets sont devenus plus collaboratifs, plus intégrés et souvent plus risqués technologiquement comme financièrement. Les attentes des pouvoirs publics se sont également renforcées autour des impacts environnementaux, industriels et sociétaux. Les entreprises doivent désormais naviguer entre une multitude de dispositifs, de calendriers et de critères d’éligibilité.

Les secteurs qui ont porté la croissance de Zabala Innovation France

Dans ce paysage, certains secteurs ont joué un rôle moteur dans le développement des bureux français de Zabala Innovation. Le plus emblématique reste celui de l’énergie, et plus particulièrement des batteries. « Nous sommes devenus un acteur incontournable sur ces sujets », affirme M. Gobé, citant plusieurs projets majeurs accompagnés par l’entreprise dans les batteries (Verkor), l’éolien (BW Ideol), le solaire (Heliotrope).

Cette spécialisation accompagne les mutations industrielles à l’œuvre en France et dans l’Union européenne. La dimension européenne n’est désormais plus perçue comme un simple levier complémentaire. Pour les entreprises, elle devient un avantage concurrentiel concret dès lors qu’il s’agit de développer de la deep tech ou d’accéder à des marchés internationaux. Pour les acteurs académiques, elle permet de renforcer les collaborations scientifiques et industrielles à l’échelle européenne.

Pourquoi Zabala Innovation a choisi Paris et Bordeaux

La structuration territoriale de Zabala Innovation France reflète également cette volonté d’ancrage. Après Paris, l’ouverture du bureau de Bordeaux en 2019 répond à plusieurs objectifs : la proximité avec le siège de Pampelune, le développement d’un réseau régional et la présence au sein d’un écosystème particulièrement dynamique autour de l’énergie, de l’aéronautique et des technologies industrielles.

Aujourd’hui, l’entreprise est membre de plusieurs pôles de compétitivité et réseaux régionaux en Nouvelle-Aquitaine, avec l’ambition de renforcer encore sa présence sur le territoire. « Des bureaux à Paris et Bordeaux nous permettent d’avoir un rayonnement sur tout le territoire français », souligne M. Gobé.

Doubler la taille de Zabala Innovation France dans les dix prochaines années

La prochaine décennie s’annonce encore plus ambitieuse, avec l’objectif affiché de doubler la taille de Zabala Innovation France. Mais pour M. Gobé, la croissance seule ne suffira pas. L’enjeu sera de préserver ce qui a fait jusqu’ici la singularité du cabinet : l’agilité, la proximité avec les clients et la capacité à anticiper les évolutions du marché.

Dans un environnement où l’innovation est devenue un enjeu central de compétitivité industrielle et de souveraineté économique, l’entreprise entend continuer à jouer un rôle d’interface entre politiques publiques, technologies émergentes et stratégies industrielles. Au fond, résume M. Gobé, toute la trajectoire de Zabala Innovation France repose sur une conviction simple, héritée du fondateur et aujourd’hui président du groupe, José María Zabala : « L’innovation est la clé de la compétitivité des entreprises. »